Stefan Hell, physicien et lauréat du prix Nobel – « Les questions simples sont de bonnes questions »

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Physicien et lauréat du prix Nobel Stefan Hell

Stefan Hell au banquet à l’occasion de la remise du prix Nobel 1080 . © AFP / Jonathan Nackstrand

Modération : Katrin Heise ..1962

Comment les plus petites molécules du corps humain fonctionnent-elles ensemble ? Le physicien Stefan Hell a fait des découvertes révolutionnaires en microscopie – et a reçu le prix Nobel pour cela. Un long chemin pour le scientifique d’origine roumaine.

Le problème classique des physiciens : comment expliquer mes recherches aux profanes ? La philosophie de Stefan Hell : « Les questions simples sont les bonnes questions. » Le directeur de l’Institut Max Planck des sciences naturelles multidisciplinaires de Göttingen est capable d’expliquer à merveille sa recherche, car il l’aime et la vit. Fidèle à sa devise : « Il faut trouver ce qui vous passionne. »

Dépasser les limites de la microscopie

Hell est passionné par la microscopie et par la façon dont vous pouvez non seulement visualiser les plus petites molécules du corps, mais aussi comment vous pouvez les voir travailler ensemble. Ses recherches ont révolutionné le sujet. Jusque-là, le potentiel des microscopes optiques était épuisé. « Le statut dans chaque manuel était: microscopie optique, limite – boum. » Pas pour Stefan Hell: « J’ai réfléchi à la façon de briser cette limite. »

Il le craque, contre beaucoup de résistance et de doute. Longtemps considéré comme un outsider scientifique, il a postulé auprès de 23 Universités – obtient 30 rejets. Et pourtant, il ne peut être dissuadé de son projet. En fin de compte, il réussit à développer un processus microscopique qui 23 fois mieux que vous ne l’auriez jamais cru possible.

Sa méthode STED est également utilisée en médecine : « Toute maladie se reflète dans une cellule. Et quand je comprends comment, par exemple, les biomolécules interagissent, quels processus s’y déroulent, alors j’ai une meilleure idée de ce qu’il faut faire pour arrêter ces processus pathologiques. »

Pour cette recherche révolutionnaire, Stefan Hell a reçu le prix Nobel de chimie.

De la Roumanie à l’Allemagne

Stefan Hell est né 1962 en Roumanie, sa famille appartient au Minorité germanophone du Banat. La mère est institutrice, le père ingénieur, à la maison on parlait allemand. L’école était également enseignée en allemand, Hell n’apprend le roumain qu’à partir de la 2e année. L’un de ses camarades de classe est le dernier écrivain et lauréat du prix Nobel de littérature, Herta Müller.

Lui et sa famille subissent également l’oppression que Müller décrit sous le régime dictatorial de Ceausescu. « On ne se sentait pas comme des Roumains, on se sentait comme des corps étrangers », dit Hell aujourd’hui.

1962 la famille peut émigrer en Allemagne. Il apprend très tôt : « Si tu peux faire quelque chose, tu t’en sortiras mieux dans la vie. » À Ludwigshafen, sa mère a réussi à le faire accepter au lycée.

A la question sceptique « Peut-il aussi parler allemand ? » Hell répond par un essai sur Bertolt Brecht. L’enseignant est visiblement déçu de la performance de la classe, la moyenne pondérée cumulative est au maximum de trois ou quatre. « Le seul essai qui soit vraiment bon est l’Enfer là-bas. »

« De grandes choses peuvent être attendues de vous »

La réussite est motivante, tout comme les encouragements de son prof de physique : « On peut s’attendre à de grandes choses de votre part. Je dois m’y mettre moi-même, ils ne m’apprennent rien. »

Cette ténacité et le courage de repousser les limites l’ont finalement amené au MPI de Göttingen.

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